Le béton précontraint est né du raisonnement suivant : le béton est aujourd’hui le matériau de construction le plus économique. Il résiste bien à la compression, mais peu, et surtout de façon aléatoire, à la traction.
Il faut donc construire en béton, mais en évitant que ce matériau soit trop tendu, et risque de se fissurer.
Et pour cela, il faut le comprimer de façon artificielle et en permanence, dans les zones où les charges extérieures développent des tractions, de façon qu’au total le béton reste comprimé (ou assez peu tendu pour ne pas risquer de se fissurer) et donc résistant, en tous cas de charge.
L’effort de compression volontairement développé à cet effet est appelé l’effort de précontrainte (ou, en abrégé, la précontrainte).
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