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Le barrage poids est l’un des types les plus anciens et il en existe un grand nombre dans les pays industrialisés. Construits en maçonnerie jusqu’au XIXe siècle (voir image), puis en béton au début du XXe siècle.

Les barrages poids modernes ont une forme dont la section droite est proche d’un triangle dont la somme des fruits est comprise entre 0,7 et 0,8 lorsqu’ils se trouvent dans les conditions courantes (voir image), notamment pour ce qui concerne la qualité de fondation et la sismicité ; le parement amont est vertical ou à très forte pente.

Par principe, ils résistent par leur seul poids aux actions multiples de l’eau, ces forces se combinant pour donner une résultante compatible (en grandeur et en direction) avec les caractéristiques de résistance des matériaux du barrage lui-même et de sa fondation : on se prémunit ainsi contre une défaillance par basculement ou par glissement sur la base.